Скифы — народ, населявший в VII—IV вв. до н. э. восточноевропейские степи, ограниченные реками Дон и Дунай, а также Северный Кавказ. В III в. до н. э. территория обитания скифов сильно сократилась, об этом периоде их истории речь пойдет в следующем разделе. Скифский язык, судя по немногим дошедшим до нас в иноязычной передаче словам, относился к североиранским языкам иранской группы индоевропейской языковой семьи.
Антропологически скифы принадлежат к европеоидной расе. Скифами жителей северо-причерноморских степей именовали эллины, а сами себя они называли сколотами. Наш лучший источник по истории Скифии, Геродот, еще в середине V в. до н. э. описывал этот народ как не имеющий ни городов, ни укреплений, где каждый мужчина — конный стрелок, а средства к жизни добываются не земледелием, а скотоводством. Круглый год кочевали скифы вслед за своими огромными стадами с пастбища на пастбище: мужчины — верхом, а женщины, дети и старики — на повозках, запряженных лошадьми. Их жилища — легкие и транспортабельные кибитки. Естественно, что при таком образе жизни, они почти не оставляли на земле следов, доступных для исследования археологу. Зато у скифов существовал очень интересный обычай. Когда умирал царь, его, после пышных и торжественных обрядов, хоронили в глубокой могильной яме, а над ней насыпали высокий холм из земли и камня — курган. Иногда такие курганы достигали огромных размеров (в Приднепровье, например, до 20 м высотой), так же хоронили и рядовых скифов — лишь курганы были меньших размеров. Очень часто могильные ямы впускались в уже готовые, сооруженные еще в эпоху бронзы курганы. Вместе с погребенным в могилу опускались вещи, как считали родственники, необходимые ему «на том свете».
Раскопки скифских курганов ведутся на протяжении уже более 150 лет, и можно с уверенностью сказать, что почти все наши знания о скифах
Самые ранние из известных в Крыму скифских погребений относятся к середине VII в. до н. э. Они открыты близ Керчи, на Темир-горе, и на Перекопском перешейке у с. Филатовки. Оба погребения датируются прекрасными керамическими расписными кувшинами, привезенными в Крым с о. Родос в Малой Азии. Судя по малочисленности погребений, в то время степная часть полуострова была заселена очень слабо. Специалисты по культурам эпохи раннего железа уже давно отметили существенное возрастание числа скифских погребений и, следовательно, скифского населения в причерноморских степях, начиная с V в. до н. э. Не был исключением в этом отношении и которым, где по опубликованным данным, исследовано уже не менее полусотни погребений v в. до н. э. Погребения V в. до н. э., исследованные в Центральном Крыму, на Перекопе и в Присивашье, небогаты. Совершались они в небольших ямах и содержали останки вооруженных мужчин со скромным инвентарем: наконечниками стрел, мечом, ножом, костями жертвенных животных. Встречена и конская сбруя: железные удила, бронзовые псалии и нащечники.
В западном Крыму для захоронений скифы использовали и ямы, и каменные ящики. Наибольшую известность получило погребение Золотого кургана. Оно было впускным. Мужчина-воин лежал в могильной яме на специальном грунтовом возвышении-ложе, головой на запад. Ha eгo шee находилась золотая гривна — шейное украшение в виде разомкнутого кольца. Пояс был украшен бляхами с изображением орла и грифоньей головы. В ногах стоял болышой лепной кувшин. Находившийся под погребением набор оружия, помимо овального деревянного щита с набитыми на него железными пластинками, включая короткий железный меч в ножнах с золотой обкладкой, деревянный, обтянутый кожей, колчан со 180 наконечниками стрел. Устье колчана украшала объемная фигура пантеры, выполненная из бронзы и покрытая золотой фольгой.
Очень интересные события происходили в V в. до н. э. в восточной части Крыма — на Керченском полуострове. Здесь начался процесс оседания скифов на земле. Они были втянуты в сферу влияния только что образовавшегося Боспорского царства, заинтересованного в производстве как можно большего количества хлеба. Недавние кочевники превращались в земледельцев, основывали долговременные поселения, переходили от подкурганного обряда к устройству грунтовых кладбищ. К этому же времени относятся первые варварские, очевидно, скифские погребения на некрополе боспорского города Нимфея. Однако скифов в городах Боспора жило еще совсем немного. Об этом свидетельствует очень неболышое количество лепной скифской керамики, найденной на Боспоре в слоях
В IV в. до н. э. в истории народонаселения степного Причерноморья и Крыма произошло событие, которое специалисты с полным основанием могут назвать «демографическим взрывом». В течение нескольких десятилетий население, судя по количеству погребений возросло в степях Перекопа — не менее чем в десять раз, в степях Крыма — приблизительно в пять — шесть раз. В Северном Крыму и Присивашье их относительно немного. Но именно здесь найдены скифские захоронения в катакомбах, ничем не отличающиеся от одновременных погребений Поднепровья, Побужья, Поингулья. В Западном Крыму курганы группируются в довольно большие могильники. Среди погребений, наряду с ямами популярностью пользовались каменные ящики из установленных вертикально плит либо небольших плоских камней. Каменные ящики и склепы нередко обкладывались снаружи дикарными камнями, а затем перекрывались грунтовой насыпью. Изредка камнем облицовывалась вся поверхность насыпи, а по ее периметру выкапывался кольцевой ровик глубиной до метра. Подобное оформление кургана, помимо чисто практической функции — предохранение насыпи от оползания, несло и несомненно религиозно-мифологическую нагрузку, связанную с древней символикой кургана. Кольцевая крепида или ровик разделяли мир мертвых и живых. В ходе похорон и в течение
При сооружении курганных комплексов в западном Крыму весьма распространенным обычаем была установка на вершине насыпи каменного антропоморфного изваяния. Их здесь найдено не менее 20. Антропоморфы воспроизводят стоящую мужскую фигуру, одна рука которой опущена, а вторая прижата к груди или животу. В ней иногда помещен ритон-сосуд из бычьего рога, который считался у скифов ритуальным предметом, возможно, символом богатства, знатности, плодородия. Кроме него, на изваяниях нередко воспроизводилась одежда (кафтан, пояс), оружие (меч, лук в горите), бытовые предметы и украшения (гривна, оселок и др.). Изваяния скорее всего воплощали образ героизированного предка-родоначальника, который отождествлялся с изображением конкретного умершего человека. На Керченском полуострове исследованы более половины известных в Крыму погребений. Большая часть захоронений, совершенных в каменных ящиках и склепах, а также в ямах с каменными перекрытиями, социально однородна. Среди них нет очень богатых, но и очень бедные отсутствуют. Захоронения богатых и знатных скифов, датируемые IV в. до н. э., находились восточнее Киммерийского (Аккосова) вала. Почти все они расположены на расстоянии не более 20 км от Пантикапея, столицы Боспора, а некоторые даже входили в состав его курганного некрополя на хребте
Гробница в кургане Куль-оба («холм пепла») была обнаружена случайно, но к счастью исследовалась специалистами-археологами, а не «любителями древностей». Прежде всего интересна сама гробница, построенная из тесаного камня. Она почти квадратная в плане- 4,6×4,2 м -со входом в северной стенке. Высота сужающегося уступами свода — 5,3 м. Характер архитектуры и кладки не оставляет сомнения в том, что строили склеп греки. Вместе с тем, устроенный в склепе своеобразный деревянный потолок, напоминающий шатер и доходящий до свода склепа, украшенный пологом с золотыми бляшками, ничего общего с греческим погребальным ритуалом не имеет. У восточной стенки склепа на роскошном деревянном ложе покоился знатный скиф, возможно, царь. О том, что умерший был именно скифом, свидетельствуют набор сопровождающего инвентаря и другие черты ритуала. Так, на голову погребенного был надет традиционный головной убор — остроконечная войлочная шапка-башлык с нашитыми на нее золотыми бляшками. Драгоценная диадема дополняла убор. На шее погребенного находилась золотая гривна весом 461 г, на каждой руке от одного до трех золотых браслетов с фигурными окончаниями. В специальном отделении ложа помещались оружие и ритуальные предметы: железный акинак с обложенной золотом рукоятью, нагайка, горит (футляр для лука), покрытый золотой пластинкой с изображением животных, оселок в золотой оправе, золотая чаша — фиала. Слева от ложа, в саркофаге из кипарисового дерева и слоновой кости, была погребена женщина (жена или наложница?) в расшитых золотыми бляшками одеждах. Ее погребальный убор был очень богат: электровая диадема с крупными золотыми подвесками, ажурные серьги, гривна, ожерелье, два браслета (все из золота). Рядом лежало бронзовое зеркало с обложенной золотой фольгой ручкой, а между голеней стоял электровый шаровидный кубок с изображением эпизодов скифского эпоса, как считают некоторые исследователи. У южной стенки склепа лежали останки возницы- оруженосца, рядом с которыми в особом углублении находились кости коня, два наконечника копий, бронзовые поножи и шлем. Вдоль стенок склепа стояли металлические сосуды, бронзовые котлы с костями барашка, два серебряных позолоченных таза с набором ритуальной посуды, а также амфоры, в которых сохранился осадок от испарившегося вина. По всему склепу были разбросаны бронзовые наконечники стрел, а под полом находился тайник, сразу не замеченный исследователями и разграбленный «золотоискателями» из числа местных жителей. Среди находившихся в нем предметов особенно интересна выкупленная у грабителей большая бляха в виде лежащего оленя.
В III в. скифские погребения почти полностью исчезают из Северопричерноморских степей. Многие исследователи пытались объяснить это обстоятельство. Некоторые авторы полагают, что на III в. до н. э. пришелся пик экологических изменений, которые привели к усыханию степей, и заниматься кочевым скотоводством стало невозможно. По мнению других археологов, скифов вытеснили из Северного Причерноморья сарматы.