ХАЗАРЫ — тюркоязычный народ, появившийся в Восточной Европе после гуннского нашествия (IV век) и кочевавший в Западно-Прикаспийской степи. Византийцы знают их в VII в. под именем восточных турков. В этом веке они утверждаются на берегах Понта (Черного моря), в VIII в. — овладевают большей частью Тавриды (Крыма) и Северного Причерноморья и образовывают государство Хазарский каганат (середина VII — конец X вв.) во главе с каганом. Столица — Семендер (на территории современного Дагестана), с начала VIII века — г. Итиль (в дельте Волги). Смешанности племен, составлявших Хазарский каганат, соответствовало смешение религий: языческой, магометанской, христианской, иудейской.
Первоначально экономической основой существования Хазарского каганата были кочевое скотоводство и земледелие, однако со временем наибольшие доходы стала приносить торговля с народами Восточной Европы, Средней Азии, Закавказья и др.
После смерти Мухаммеда в 632г. арабы вторглись в Месопотамию и Палестину, нанеся ряд тяжелых поражений Византии и Персии, взяли Дамаск (635г.), изгнали византийцев из Александрии (642г.), в 667 году оккупировали Халкедон, уже непосредственно угрожая Византии, в том же году вторглись в Сицилию, через три года завоевали Северную Африку, а в 711 году вторглись в Южную Испанию. Одновременно арабы вели войну в Средней Азии, которую покорили к 715 году. Наконец в 733 году после сражения северной экспедиции с Карлом Мартеллом они были остановлены почти в центре Франкского государства у г. Пуатье.
Примерно в это же время арабы получили отпор со стороны хазар на юге Восточной Европы. В 654 г. арабский полководец Хабиб Ибн-Маслама занял Армению и Грузию, а Салман Ибн-Рабих аль-Балхи — Албанию. Его брат Абд-ар-Рахман захватил Дербент и оттуда двинулся в страну хазар к Беленджеру (древнейшая столица Хазарии в долине р. Сулак у выхода из предгорий на равнину), но взять крепость ему не удалось. В 684 г. хазары совершили крупный поход в Закавказье. Они опустошили несколько областей, захватили добычу и пленных. Эти события положили начало продолжительным арабо-хазарским войнам, длившимся более столетия. События арабо-хазарской войны вплоть до 735 г. характеризуются взаимными набегами и грабежами территории противника и ожесточенной борьбой за Дербент.
Военные действия затронули и территорию Алании, которую в 724 г. арабы обложили подушной податью. Часть алан, не вынеся арабских поборов, оставила насиженные места и ушла на север — в верховья Северского Донца, Оскола и Дона. Менялась и география расселения оседлых жителей Хазарии. На север, в низовья Волги была перенесена столица каганата (г. Итиль). В 735 г. хазары потерпели существенное поражение от войска арабского полководца Мервана, который
Однако власть мусульман не была продолжительной. Начавшиеся в халифате во второй половине VIII века смуты способствовали возвращению основных областей Северного Кавказа под власть хазар. В 799 г. хазары сумели совершить поход в Закавказье, но это было их последнее предприятие. В IX веке ослабевший каганат продолжал противостоять на Кавказе так же ослабевшему халифату.
К концу VIII в. выявилась настоятельная потребность консолидации слагавших Хазарский каганат народов. Этого возможно было достичь заменой языческих культов общегосударственной религией. Ею не мог стать насильственно навязывавшийся арабами ислам. Из Византии и Закавказья в Хазарию проникло христианство. Однако постоянные споры хазар с ромеями о власти над западными крымскими провинциями не способствовали расположению кагана и царя к христианству. Враждебные отношения с христианами и мусульманами привели верхушку хазарского общества в начале IX в. при кагане Обадии (786 — 809) к официальному принятию иудаизма. Выбор оказался неудачным, так как уже в первые годы после этого выяснилось, что новая религия способствует расколу в стране. Иудаизм — религия «избранного народа», и иноплеменники не могут быть истинными иудеями. Раввины, с большим трудом обосновав иудейское происхождение кагана и его ближайшего окружения, не смогли сделать этого для всех народов, входивших в состав каганата. Новая религия не объединяла, а разъединяла федеративное образование, возглавляемое хазарами. Принятие иудейства каганом, царем и итильской знатью противопоставило их провинциальной знати и основной массе населения. Началась гражданская война, в которой погибли Обадия и его два сына. Междоусобица продолжалась несколько лет и сильно ослабила государство. Крым откололся от Хазарии и отошел под власть Византии.
Возвращаясь к VII веку, отметим, что ожесточенная война арабо-европейская война прервала торговые коммуникации, связывавшие Европу с Ближним, Средним и Дальним Востоком и проходившие традиционно через Средиземноморье. В результате арабской экспансии центр тяжести экономической жизни Франкской империи сместился из южных районов на побережье Северного моря. С VIII века франко-фризские города начинают чеканку собственной монеты, испытывая при этом острую нужду в серебре, что было связано с общим упадком горного дела в эпоху Великого переселения народов и усугубилось захватом арабами Пиренейского полуострова, откуда Европа получала основную часть золота и серебра.
Ни война, ни идеологические разногласия не отменили объективной необходимости экономических связей между Западом и Востоком, который был заинтересован в получении железа и мехов, зерна и др. В регионе Средней Азии боевые действия арабов против «неверных» закончились сравнительно быстро, что способствовало формированию стабильного торгового обмена между ним и Европой, возникновению в Восточной Европе новых путей крупномасштабной транзитной торговли в обход охваченного войной Средиземноморья. К концу VIII века в Восточной Европе оформилась система трансконтинентальных коммуникаций с торговыми центрами и промежуточными пунктами, связывавшая Европу с Кавказом и Средней Азией и далее на восток.
В рассматриваемое время отношения руси и хазар определялись торговым соперничеством. Хазарский каганат контролировал начало «серебряного пути» вплоть до Средней Волги, тогда как оставшаяся часть его, выходившая на Балтику, находилась под власть Руси. К середине IX века в крупнейший торговый центр на Средней Волге вырос г. Булгар, ставший столицей Волжско-Камской Булгарии.
Внешняя политика Руси в течение длительного времени характеризовалась стремлением обойти Хазарию в географическом плане, т. е. в попытках найти альтернативу Волжскому торговому пути, на котором терялась существенная часть торговых барышей в виде пошлины хазарам. Археологические данные позволяют утверждать, что по крайней мере с середины VIII века по первую треть IX века арабское серебро поступало на север минуя Нижнюю Волгу по Северскому Донцу до водораздела на территории нынешней Белгородской области. Отсюда через реки Сейм и Свапу открывался проход на Оку, по ней же в районы, находившиеся под властью руси, а по Десне на Верхний Днепр и Западную Двину. Именно на этих маршрутах обнаружены клады с наиболее ранними арабскими монетами, датируемые периодом
В IX веке юго-восточные славянские племена платили дань хазарам. После захвата Киева Олегом в 882 году и образования Древнерусского государства, центром которого он стал, хазары последовательно вытесняются с земель северян и радимичей.